William Daniel Phillips, fisico statunitense e vincitore del premio Nobel per la fisica nel 1997, per «lo sviluppo di metodi per raffreddare e catturare gli atomi tramite laser». E’ stato a lungo membro del MIT, del National Institute of Standards and Technology, docente persso l’University of Maryland e uno dei fondatori dell’International Society for Science & Religion. Sul sito della Templeton Foundation, intorno al 2004, ha lasciato una testimonianza sulla sua visione sull’esistenza di Dio e sul connubio tra scienza e fede.

Lui dice: «molti credono che la scienza, offrendo spiegazioni, si opponga alla comprensione che l’universo è una creazione amorevole di Dio», ritengono che «la scienza e la religione siano nemici inconciliabili. Ma non è così». Ne spiega il motivo attraverso la sua esperienza: «Io sono un fisico. Faccio ricerca tradizionale, pubblico in riviste peer-reviewed, presento le mie ricerche in riunioni professionali, formo studenti e ricercatori post-dottorato, cerco di imparare come funziona la natura. In altre parole, io sono uno scienziato ordinario. Sono anche una persona di fede religiosa. Frequento la chiesa, canto nel coro gospel, di domenica vado allo studio biblico, prego regolarmente, cerco di “fare giustizia, amare la misericordia e camminare umilmente con il mio Dio”. In altre parole, io sono una persona comune di fede». Dopo questa rarissima espressione di umiltà, prosegue: «Per molte persone, questo mi rende in contraddizione: uno scienziato serio che crede seriamente in Dio. Ma per molte più persone, io sono una persona come loro. Mentre la maggior parte dell’attenzione dei media va agli atei stridenti, che affermano che la religione è una sciocca superstizione, e ai creazionisti altrettanto integralisti che negano l’evidenza chiara dell’evoluzione cosmica e biologica, la maggioranza delle persone che conosco non ha alcuna difficoltà ad accettare la conoscenza scientifica e mantenere la fede religiosa».

Prosegue il Premio Nobel: «Come fisico sperimentale, ho bisogno di prove concrete, esperimenti riproducibili, e la logica rigorosa per supportare qualsiasi ipotesi scientifica. Come può una tale persona basarsi così sulla fede?». Ed ecco che si pone due domande: “Come posso credere in Dio?” e “Perché io credo in Dio?”. Risponde alla prima: «uno scienziato può credere in Dio perché tale convinzione non è una questione scientifica. Una dichiarazione scientifica deve essere “falsificabile”, cioè ci deve essere qualche risultato che almeno in linea di principio potrebbe dimostrare che l’affermazione è falsa [….]. Al contrario, le affermazioni religiose non sono necessariamente falsificabili […]. Non è necessario che ogni dichiarazione sia un’affermazione scientifica, né sono non-scientifiche, inutili o irrazionali dichiarazioni che semplicemente non sono scientifiche. “Canta magnificamente”, “E’ un uomo buono”, “Ti amo”: queste sono tutte affermazioni non-scientifiche che possono essere di grande valore. La scienza non è l’unico modo utile per guardare alla vita». Alla seconda domanda, cioè “Perché io credo in Dio?”, risponde: «Come fisico, guardo la natura da una prospettiva particolare. Vedo un universo ordinato, bellissimo, in cui quasi tutti i fenomeni fisici possono essere compresi da poche semplici equazioni matematiche. Vedo un universo che, se fosse stato costruito in modo leggermente diverso, non avrebbe mai dato vita a stelle e pianeti. E non vi è alcuna buona ragione scientifica per cui l’universo non avrebbe dovuto essere diverso. Molti buoni scienziati hanno concluso da queste osservazioni che un Dio intelligente deve avere scelto di creare l’universo con questa bella, semplice e vivificante proprietà. Molti altri buoni scienziati sono tuttavia atei. Entrambe le conclusioni sono posizioni di fede. Recentemente, il filosofo e per lungo tempo ateo Anthony Flew ha cambiato idea e ha deciso che, sulla base di tali elementi di prova, bisogna credere in Dio. Trovo questi argomenti suggestivi e di sostegno alla fede in Dio, ma non sono conclusivi. Io credo in Dio perché sento la presenza di Dio nella mia vita, perché riesco a vedere le prove della bontà di Dio nel mondo, perché credo nell’Amore e perché credo che Dio è Amore».

Ma questo, conclude,  «mi rende una persona migliore o un fisico migliore di altri? Difficilmente. Conosco un sacco di atei che sono sia persone che scienziati migliori di me. Sono libero di dubbi su Dio? Difficilmente. Domande sulla presenza del male nel mondo, la sofferenza di bambini innocenti, la varietà del pensiero religioso, e altre imponderabili lasciano spesso la domanda se ho ragione, e mi lasciano sempre cosciente della mia ignoranza. Ciò nonostante, credo più a causa della scienza che a dispetto di essa, ma alla fine soltanto perché io credo. Come ha scritto l’autore della lettera agli Ebrei: “la fede è certezza di cose che si sperano, dimostrazione di cose che non si vedono”».

William Daniel Phillips, William Daniel Phillips is an American physicist who won a share of the Nobel Prize in Physics in 1997. An expert in the field of laser cooling, he has also developed methods of atom trapping. He graduated from Juniata College summa cum laude and proceeded to the Massachusetts Institute of Technology (MIT) for his doctorate. He earned his PhD with a thesis focusing on the magnetic moment of the proton in H2O. He then joined the staff of the National Bureau of Standards (now the National Institute of Standards and Technology) where he began the research that would ultimately lead him to the Nobel Prize. He built upon the works of Steven Chu to develop new and improved methods for measuring the temperature of laser-cooled atoms, and collaborated with Claude Cohen-Tannoudji for more advanced work in the same field.  He is a practicing Christian known for his faith and is a founding member of the International Society for Science & Religion. Does science make belief in God obsolete? Absolutely not! Now that we have scientific explanations for the natural phenomena that mystified our ancestors, many scientists and non-scientists believe that we no longer need to appeal to a supernatural God for explanations of anything, thereby making God obsolete. As for people of faith, many of them believe that science, by offering such explanations, opposes their understanding that the universe is the loving and purposeful creation of God. Because science denies this fundamental belief, they conclude that science is mistaken. These very different points of view share a common conviction: that science and religion are irreconcilable enemies. They are not. I am a physicist. I do mainstream research; I publish in peer-reviewed journals; I present my research at professional meetings; I train students and postdoctoral researchers; I try to learn from nature how nature works. In other words, I am an ordinary scientist. I am also a person of religious faith. I attend church; I sing in the gospel choir; I go to Sunday school; I pray regularly; I try to “do justice, love mercy, and walk humbly with my God.” In other words, I am an ordinary person of faith. To many people, this makes me a contradiction a serious scientist who seriously believes in God. But to many more people, I am someone just like them. While most of the media’s attention goes to the strident atheists who claim that religion is foolish superstition, and to the equally clamorous religious creationists who deny the clear evidence for cosmic and biological evolution, a majority of the people I know have no difficulty accepting scientific knowledge and holding to religious faith. As an experimental physicist, I require hard evidence, reproducible experiments, and rigorous logic to support any scientific hypothesis. How can such a person base belief on faith? In fact there are two questions: “How can I believe in God?” and “Why do I believe in God?” On the first question: a scientist can believe in God because such belief is not a scientific matter. Scientific statements must be “falsifiable.” That is, there must be some outcome that at least in principle could show that the statement is false. I might say, “Einstein’s theory of relativity correctly describes the behavior of visible objects in our solar system.” So far, extremely careful measurements have failed to prove that statement false, but they could (and some people have invested careers in trying to see if they will). By contrast, religious statements are not necessarily falsifiable. I might say, “God loves us and wants us to love one another.” I cannot think of anything that could prove that statement false. Some might argue that if I were more explicit about what I mean by God and the other concepts in my statement, it would become falsifiable. But such an argument misses the point. It is an attempt to turn a religious statement into a scientific one. There is no requirement that every statement be a scientific statement. Nor are non-scientific statements worthless or irrational simply because they are not scientific. “She sings beautifully.” “He is a good man.” “I love you.” These are all non-scientific statements that can be of great value. Science is not the only useful way of looking at life. What about the second question: why do I believe in God? As a physicist, I look at nature from a particular perspective. I see an orderly, beautiful universe in which nearly all physical phenomena can be understood from a few simple mathematical equations. I see a universe that, had it been constructed slightly differently, would never have given birth to stars and planets, let alone bacteria and people. And there is no good scientific reason for why the universe should not have been different. Many good scientists have concluded from these observations that an intelligent God must have chosen to create the universe with such beautiful, simple, and life-giving properties. Many other equally good scientists are nevertheless atheists. Both conclusions are positions of faith. Recently, the philosopher and long-time atheist Anthony Flew changed his mind and decided that, based on such evidence, he should believe in God. I find these arguments suggestive and supportive of belief in God, but not conclusive. I believe in God because I can feel God’s presence in my life, because I can see the evidence of God’s goodness in the world, because I believe in Love and because I believe that God is Love. Does this belief make me a better person or a better physicist than others? Hardly. I know plenty of atheists who are both better people and better scientists than I. I do think that this belief makes me better than I would be if I did not believe. Am I free of doubts about God? Hardly. Questions about the presence of evil in the world, the suffering of innocent children, the variety of religious thought, and other imponderables often leave me wondering if I have it right, and always leave me conscious of my ignorance. Nevertheless, I do believe, more because of science than in spite of it, but ultimately just because I believe. As the author of Hebrews put it: “faith is the substance of things hoped for, the evidence of things not seen.” William D. Phillips